Вся история взаимоотношений церкви и государства в XVIII - XIX вв. связана с процессом подчинения духовной власти светской и вовлечения православной церкви в структуру государственного управления обществом.

Каковы причины этого явления в России? Идея "симфонии" светской и духовной власти, с развитием абсолютистского государства, становилась все более призрачной. Упразднение патриаршества и объявление монарха единой главою как светской, так и духовной власти в начале XVIII века, послужило началом победного наступления государства на церковь. Как бы и кто бы ни старался остановить это процесс, все равно он становился все более необратимым. В конце концов, речь шла о выживании России как независимого государства. Требовалась мобилизация всех ресурсов: материальных и духовных. Была ли другая альтернатива развития отношений церкви и государства? Возможно и была, но для того времени, а именно XVIII века, единственным вариантом складывания этих отношений, на выбранном пути развития абсолютизма, оставалось существование лишь одного источника власти, государства. Процесс подчинения церкви государству был однонаправленным, вопрос о возвращении к независимому состоянию церкви не рассматривался серьезно, по крайней мере, самим государством.

Поглощение церкви государством было задано объективным фактором - развитие абсолютистского государства. Но не меньшее влияние оказали и факторы субъективные: личностные качества императоров, чиновников и духовенства; стечение внешних обстоятельств. Наиболее значимым был личностный фактор. Во многом взаимоотношения церкви и государства зависели от императора: насколько верующим был монарх, как он представлял себе взаимоотношения светской и духовной властей, в чем он видел предназначение церкви и государства, наконец, как складывались межличностные отношения между монархом и иерархами. Тем не менее, этот фактор не мог существенно повлиять на события. Какой бы волей не обладал монарх, он уже не мог остановить и, тем более повернуть вспять, подчинение церкви. Обычно волей монарха или лиц, оказывавших на него сильное влияние, в силах было лишь приостановить ту или иную реформу. Более весомое влияние на церковные реформы оказывали государственные деятели и чиновники, которым поручалась их подготовка и проведение. Кто-то из них в своих решениях руководствовался заботой о благополучии церкви, кто-то - государства или отдельного ведомства, а кто-то и своими личными корыстными интересами. Часто задуманная императором и поддержанная иерархами идея какой-нибудь реформы, но разработанная и проведенная в жизнь светскими чиновниками, сильно отличалась от своего первоначального замысла. Потому что нередко исполнитель вкладывал в преобразование свой интерес и смысл, даже не осознавая этого. Духовенство уж, тем более, не могло серьезно повлиять на преобразования церкви. Если в первой половине XVIII века, проект реформ представлялся Синоду на рассмотрение, и мнение иерархов было значимым, то уже в XIX веке все духовенство находилось на государственном содержании и, как правило, все решения верховной власти предоставлялось ему к беспрекословному исполнению. Духовенство по возможности стремилось принять участие в разработке реформ непосредственно, либо искала способы оказать влияние на лиц причастных к этому. Не редко высшим иерархам удавалось уговорить императора отказаться от своего первоначального решения.

При рассмотрении церковной политики в обозначенном периоде довольно ясно прослеживаются ее особенности в отдельные периоды. В второй половине XVIII века, особенно при Екатерине II, упор делался на решение экономических проблем. Вопрос о церковных землевладениях оставался нерешенным всю первую половину XVIII столетия. Екатерине удалось провести секуляризацию, и поэтому в дальнейшем все проблемы экономического характера были связаны с объемами финансирования духовного сословия и порядком распределения средств внутри него. Начиная с Павла I, государство все больше заботится о чистоте духовного сословия и об авторитете русской православной церкви. Для это предпринимаются меры по усилению дисциплины в среде белого духовенства и предоставлению сословных привилегий духовному сану. Впервые государство пытается создать систему правовых норм открывающих духовное сословие. До этого, начиная еще с Петра, применялись только разовые меры, причем весьма болезненно переносимые духовенством. В XIX веке государство начинает активно привлекать церковь для решения внутри политических проблем. Николай I сформулировал формулу внутри политической стабильности государства как "самодержавие, православие, народность", а Александр II возложил на приходское духовенство обязанность разъяснения смысла новых буржуазных реформ и корректировки понимания реформ народом.

Как можно оценить последствия церковных преобразований для самой церкви. Церковь, из еще полностью независимой в начале XVIII века, превращается в одно из ведомств государственного аппарата. Она лишилась своих владений и оказалась полностью зависимой от средств выделяемых на её содержание государством. Из независимого проповедника христианских идеалов она превращается в послушного государственного пропагандиста официальной идеологии. Такая действительность горько переживалась частью духовенства и общества. Начинается глубокий кризис русского православия, кульминацией которого стал XX век. Государство не желало понять этой проблемы, да и не могло. Только с трансформацией политического строя могло произойти отделение церкви от государства.
Государство же, в результате этих реформ, расширило свой экономический потенциал за счет церковных земельных владений. Приобрело монополию в сфере идеологии и успешно использовало церковь для защиты своих интересов.