Наметившаяся с конца XVII века тенденция подчинения церковной власти светской во многом определила отношение государства к церкви и при Екатерине II. Процесс усиления абсолютистского государствазашел настолько далеко, что говорить о независимости церкви в конце 18 века было невозможно. В это время церковная политика государства могла заключаться либо в сохранении существующих отношений между церковью и государством, либо в дальнейшем усилении подчиненности церкви государству.

Экономическое и политическое развитие государства требовало последнего, поэтому Екатерина, искренне стремившаяся к процветанию России, решилась на проведение секуляризации церковных земель. Вопрос о церковном землевладении безуспешно пытались решить предшественники Екатерины II. Петр I своими церковными реформами установил относительную подчиненность церкви верховной власти в политико-идеологической сфере, но император, как и его приемники, не смог устроить выгодно для государства хозяйство церкви. Поэтому и перед Екатериной II встала проблема. Императрица решила ее в пользу государства, проведя секуляризацию.

Что подтолкнуло ее на это?
1. Извечная проблема российского государства, нехватка денежных средств.
2. Обострение отношений между церковными землевладельцами крестьянами, населявшими церковные земли.
3. Отсутствие оппозиции Синода, члены которого были во многом обязаны императрицы.
4. Попытки проведения секуляризации Петром I, Елизаветой Петровной и Петром III расшатали юридический статус церковных земельных владений, как священной неприкосновенной собственности церкви.
5. Огромные богатства церкви противоречили христианским канонам (аскетизм, благотворительность). Духовенство имело и потребляло материальных благ больше необходимой нормы. Многие светские, да и духовные лица считали, что церковь необходимо лишить земельных владений, чтобы не утруждать духовенство заботами земельно-владельческими и не подвергать соблазну мирского упоения.

Какие задачи поставила Екатерина и ее правительство перед секуляризацией?
1.Увеличение доходов государства.
2. Разрешение конфликта между духовными феодалами и церковными крестьянами.
3. Установление контроля над доходами и расходами церкви. (До Ека-терины II Синод должен был предоставлять хозяйственные отчеты государству, но делал это с опозданием и не всегда).
4. Лишение церкви сверхнеобходимых доходов для ускромнения быта духовенства, которое позволяло себе иногда чрезмерную роскошь.
5. Установление более оптимального распределения средств на содержание церкви. (Некоторые крупные монастыри занимались накопительством, кредитованием, капиталовложениями, а духовные учебные заведения и приходское духовенство испытывали постоянный недостаток средств).

В первые месяцы своего правления Екатерина была очень нерешительна и осторожна в отношениях с духовенством. Она удовлетворила просьбу духовенства вернуть ему секуляризационные Петром III земли, но, вместе с тем, императрица учредила комиссию по составлению штатов для духовенства, которая занялась переписью имущества церкви. В 1764г. комиссия закончила свою работу, и 26 февраля 1764г. издается указ, передавший управление всеми церковными землями государству. Архиерейским домам оставлялось во владение 30 десятин, монастырям 6-9 десятин. Для духовенства определялось содержание в зависимости от того к епархии какого класса оно принадлежало (чем ниже класс епархии, тем скромнее содержание). Около половины монастырей ликвидировано. В Малороссии, Польше и Закавказье также была проведена секуляризация, но позже с 1786 по 1788г.

Итоги секуляризации.
Она достигла лишь часть поставленных перед ней задач. Государство, действительно, получило от этого мероприятия доход почти в 1 миллион рублей, который потом все больше увеличивался. Крестьянам бывших церковных вотчин была передана в руки земля, а отмена барщины, введение полутора рублевого оброка и перевод их из лично зависимого состояния в положение особой категории экономических крестьян благотворно сказались на хозяйстве и ликвидировали почву для конфликтов между духовенством и крестьянами.С другой стороны, не была решена задача лишения церкви сверхнеобходимых доходов и оптимального распределения средств на содержание церкви. Крупные монастыри и архиерейские дома практически не обеднели (их ущерб от секуляризации почти полностью восполнялся штатным содержанием и частными пожертвованиями) и по-прежнему накапливали и тратили большие суммы сверх нужды, в то время, как приходское духовенство вообще никак не обеспечивалось государством и вынуждено было заниматься вымогательством. В целом, секуляризация удовлетворила в основном потребности и интересы государства. Оно приобрело дополнительный источник доходов, решило крестьянский вопрос и окончательно превратило церковь в ведомство государственного управления, так как благосостояние, а следовательно, и существование церкви теперь почти полностью зависело от того, как она выполняет обязанности, порученные государством. С другой стороны, у духовных иерархов теперь не было повода для своих земельно-владельческих притязаний. Теперь духовенство могло отвлечься от борьбы за вотчины и всю свою энергию и силу пустить на его прямую обязанность перед обществом; нравственное совершенствование и воспитание. Хотя, конечно, церкви теперь еще больше приходилось вместе с религиозной проповедью пропагандировать государственную идеологию, которая часто противоречила христианским идеалам.

Следующим преобразованием Екатерины было введение штатов для духовенства в 1778г. Сверхштатное духовенство, излишки имели возмож-ность определиться в другие сословия. Но осуществлялось это с помощью частных мер. Духовное сословие не было открыто, а механизмы, осуществлявшие самостоятельный выход священников из сословия, так и не были созданы. Екатерина II также предоставила духовенству ряд привилегий: освобождение от телесных наказаний, запрет оскорблений духовенства, поднятие правового статуса белого духовенства.

Во многом логика действий церковной политики Екатерины II была определена деятельностью в этой сфере ее предшественников. Направления и цели ее церковной политики повторяли (в разной мере) отношение к церкви предшествующих монархов. Однако она использовала новые методы в проведении некоторых своих мероприятий. Например, при разборах духовенства, создаются условия для перехода излишков духовенства в другие сословия, и не совершается, как раньше, массовое зачисление их в рекруты и крепостные. Так же борьба с оппозиционным духовенством проводится уже не только чисто репрессивными мерами. В большей мере используются для этой цели кадровые перестановки в среде высшего духовенства и предоставление привилегий. В общем, отношение Екатерины к церкви и духовенству не было таким чисто утилитарным, как у некоторых предшествующих правительств. Искренне веря в необходимость и полезность просвещения для народа, императрица пыталась привлечь церковь к этой важной деятельности. И разборы духовенства, и введение новых штатов, и предоставление привилегий, и даже отчасти секуляризация были призваны усилить воспитательную функцию церкви; поднять авторитет духовенства. Именно этой идеей были связаны все эти реформы.